Entrer dans la place forte avec le maximum de sécurité ne se fait pas uniquement en se protégeant par des travaux d’approche sophistiqués. En effet, arrivé en bas d’une fortification, l’ascension est très risquée : un par un à l’aide d’échelles, sous une pluie de flèches ou de cailloux… L’assaillant, pour limiter les pertes lors de l’assaut, tentera souvent de réduire les possibilités de tir des défenseurs en détruisant les éléments architecturaux permettant de se cacher.
La défense d’un château se fait au moyen de meurtrières (pour tirer des flèches), de mâchicoulis (pour lancer des pierres du haut des fortifications) et d’autres éléments intégrés à la muraille ou ajoutés au moyen de poutres et de planches (hourds, toitures…).
Pour affaiblir ou détruire totalement ces défenses, et donc obliger les occupants de la place forte de se mettre à découvert pour tirer, il y aura deux solutions :
- Les éléments en bois (poutres, charpentes, planches) pourront être brulés à l’aide de flèches incendiaires, en lançant des torches ou des projectiles chauffés au fer rouge. Pour cela, les assaillants utiliseront des arcs, des arbalètes géantes ou des machines à balancier. Il existe aussi des engins (tonnelons) destinés à lever des hommes à hauteur des murs, ils pourront alors plus aisément incendier les bois… Toutefois, les défenseurs tenteront de limiter l’inflammabilité du bois en l’aspergeant d’eau ou en le recouvrant de peaux de bêtes…
- Les éléments en pierre, comme en bois, peuvent être détruits au moyen de machines de siège à balancier. Les meurtrières, mâchicoulis, assommoirs… sont des points faibles de la fortification (faible épaisseur de pierre, diminution de l’épaisseur du mur). Ils seront donc plus aisément détruits au moyen de machines de siège de taille réduite (couillard, petit trébuchet…), lançant des pierres de 20 à 30 kg. En effet, les petites machines de siège ont l’avantage de pouvoir lancer avec une plus grande cadence de tir, et peuvent être réorientées plus aisément (avec une douzaine de soldats) afin de tirer sur d’autres parties du mur.
Il existe peu d’autres solutions pour démolir les défenses en pierre, seules les pierres lancées avec force pourront les démolir, à l’exception toutefois des canons de moyen calibre lançant des boulets de fonte (fin du Moyen Âge). Les défenseurs pourront toutefois tenter de protéger les archères et les mâchicoulis en plaçant de la paille et des matériaux amortissant, mais cela empêchera de les utiliser également.
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Texte : Fabien Houssin
